神秘X-37B：是空天轟炸機？是衛星殺手？

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10月14日，被譽為美國空軍最神秘太空飛行器之一的X-37B空天飛機第3次成功返回美國加利福尼亞州的范登堡空軍基地。與之前兩次任務相比，這次X-37B在太空軌道上運行了674天。由於美國軍方一直對X-37B空天飛機執行的任務秘而不宣，X-37B的每次亮相都成為各方關注的焦點。從對地偵察觀測，到刺探他國衛星，再到驗証“即時全球打擊”概念，各種猜測眾說紛紜。本期我們邀請國防大學軍事專家為您作相關解讀。

一種新型低軌道軍用間諜裝備

X-37B空天飛機被稱為“軌道試驗飛行器”，屬於低軌道航天器。這次執行任務的X-37B是2012年通過“阿特拉斯5”型火箭從卡納維拉爾角空軍基地發射升空的，累計在太空中停留22個月。美國空軍發展X-37B的主要目的之一是為了尋找一種低成本入軌的平台，並可以重復使用。按照美國空軍的說法，研究X-37B項目是為了“驗証美國未來可重復使用的太空船技術，進行一些科學實驗，並在返回地球后進行檢測”。此外，在軌驗証X-37B的導航控制技術、熱防護材料、發動機技術、空間對接以及再入能力等“隱性”任務，美國空軍還可以根據X-37B的不同階段來制定各種分級任務。

這次X-37B在太空軌道上運行了674天，美軍對外始終秘而不宣，有媒體稱X-37B執行的任務屬高度機密。迄今為止，所有的X-37B空天飛機都是降落在范登堡空軍基地。從X-37B的內置貨艙看，它可以用來裝載新型傳感器和小型衛星，因此，偵察觀測是X-37B太空執行的任務之一，其偵察觀測目標不僅包括海、陸、空、天等軍事設施，還包括在太空軌道運行的各種衛星，並將偵察信息實時傳遞給作戰單位。X-37B內置貨艙中攜帶的小型衛星可以用來在太空軌道上快速大量地部署低軌道偵察衛星。同時，X-37B空天飛機可重復使用，且在軌停留時間長，相比衛星能夠執行更多的測試任務，無疑更為實用。

對X-37B在軌機動能力的測試，也是此次美國空軍的目的之一。由於X-37B需要對敵方航天器進行偵察，因此需要不斷變軌，不同高度的軌道機動能力就顯得尤為重要。

可實現“即時全球打擊”

為迎接X-37B空天飛機返回陸地，美國五角大樓播放了曾經高度機密的X-37B發射升空視頻，並一反最初將X-37B稱為“軌道試驗飛行器”的說法，在10月12日播發的視頻報道中首次稱之為“研究導彈”。美國空軍曾經提出1小時內打擊全球任何目標的“即時全球打擊”概念，正在試驗的X-37B有可能轉化為承擔這一任務的空間作戰飛行器，對地面目標進行毀滅性打擊。

提高遠程常規打擊能力是美國空軍近年來軍事力量發展的戰略目標之一。美國國防部為此制定了“即時全球打擊”計劃。“即時全球打擊”是指“在發射后1小時內能夠以精確至數米級的精度打擊世界任何一處目標”。X-37B無疑是美軍實現“即時全球打擊”計劃的核心武器。目前，美國空軍下達遠程轟炸任務后，需要根據基地和打擊目標的位置，來決定是派遣B-2遠程隱形轟炸機還是B-52轟炸機，而這往往需要12-24個小時才能完成任務。而X-37B空天飛機不受大氣層影響，既能在外太空巡航，又能進入大氣層直接執行打擊任務，實現全球快速打擊自然不在話下。

X-37B空天飛機體積雖小，但功能齊全。它有一個與航天飛機相似的背部載荷艙，載荷能力在2噸左右，內置貨艙可以搭載小型機械臂，抵達軌道后可以展開軌道作業。X-37B具備捕捉衛星的能力，能夠對多種軌道衛星構成潛在威脅，如抓取敵方在軌衛星、釋放小型載荷、破壞航天器等等。美國《華盛頓時報》曾援引美防務官員的話稱，X-37B是美軍“空海一體戰”構想的關鍵組成部分，在破壞敵方太空偵察設備方面將發揮關鍵作用。

未來太空作戰的“超級明星”

從目前來看，X-37B空天飛機雖然還處於探索研究階段，但憑借其優異的性能和特點，有望成為21世紀最先進、最高效的航天運載工具之一，是美國搶佔未來制天權的關鍵性武器裝備。

據美國波音公司介紹，作為美國空軍未來太空作戰的“超級明星”，空天飛機的未來發展有以下兩個方向：一是在2025年前后部署空天轟炸機，它能在2小時內飛行1.6萬公裡，攜帶約5.4噸炸彈或巡航導彈，從美國本土出發轟炸全球任何一個地方的目標﹔二是下一步將研發空天偵察/反偵察機，能在太空偵察敵情、攻擊敵方衛星及其它航天飛行器。

隨著美國空天飛機制造技術的日益成熟，X-37B的武器化必將給空天飛行器和地面作戰武器系統帶來新的挑戰。由於空天飛機可以在大氣層內外自由飛行，其作戰區域將是整個地球、臨近空間乃至近地空間，可以在1小時內打擊任何地面防御體系，對任何國家現有的防空能力來說，這無疑是一個巨大的噩夢。

制圖：羅 鑫