近日，美軍一架F-35隱身戰機在伊朗中部空域被地空導彈擊傷，被迫緊急降落。外界普遍推測是伊朗自主研發的AD-08“馬吉德”近程防空系統或“信仰”-3便攜式紅外導彈完成的攻擊。盡管最終結論有待披露，但紅外導彈作為近距離打擊敵機的“靜默殺手”，其戰果顯著卻是不爭的事實。

馬島戰爭中，英軍“海鷂”戰機發射了27枚紅外制導的AIM-9L導彈，命中多架阿軍戰機。阿富汗戰爭中，採用被動紅外尋的制導方式的便攜式“毒刺”導彈累計擊中200余架蘇軍戰機，在一定程度上改變了戰場格局。

在長期的發展過程中，紅外導彈被研發成可用於空中、地面、海上等不同平台的近距防空武器。比如，2018年也門胡塞武裝擊落了沙特的F-15戰機，用的就是R-27T紅外型空空導彈改造而成的防空導彈﹔2024年，烏克蘭擊落了一架俄羅斯米-8直升機，用的則是集成到無人艇上的R-73紅外型空空導彈。

紅外導彈之所以呈現出“多點開花”的發展局面，除了成本相對較低、操作較為簡便外，更關鍵的原因是運用了紅外被動探測的物理特性。

紅外被動探測，具備不主動發射信號、全程靜默、隱蔽性強、抗電子干擾能力強等特點。所有溫度高於絕對零度（-273.15℃）的物體都會持續向外輻射紅外能量。當一架隱身戰機飛進可感知的范圍，無論其結構與外形如何優化、包裹多麼先進的隱身涂層、配備多麼完善的電子戰系統，此刻，它依然是一台在空中狂奔的“火爐”，存在致命的“溫差”命門。獵殺隱身戰機，只要看得見那條發熱的軌跡，導彈就會向著熱源飛奔，從而實現“紅外低空伏擊”。

紅外被動探測，可有效降低導彈對體系的依賴。在體系化作戰中，紅外導彈可依托火控雷達、光電瞄准系統等快速搜索、跟蹤、截獲目標。其自身的紅外探測器也可獨立感知目標熱源，從而降低對外部的依賴。比如，便攜式導彈隻需要射手對准目標，等待導彈自動截獲熱信號即可，不需要額外的傳感器引導。在不少國家，隻需一部大型越野車就可搭載發電機、全向旋轉發射架、中央集成光電系統等，構成一套完整、機動、低成本的紅外導彈防空系統。

當然，與雷達制導導彈相比，紅外導彈也存在短板，如“腿短”、怕雲怕雨、怕逆光、易受紅外誘餌彈干擾等。但是，這些短板不足以抹殺其“靜默、低成本、高適應性”的優勢。作為近距作戰的“常青樹”，紅外導彈今后勢必會繼續在看似不起眼的角落，悄悄點燃改變戰局的火種。