侦察卫星按用途可分为4类：照相侦察卫星、电子侦察卫星、导弹预警卫星和海洋监视卫星。

　　照相侦察卫星是利用安装在卫星上的照相机、摄像机或其他成像装置，对地面摄影以获取信息。获取的情报通常记录在胶片或磁记录器上，通过回收舱回收或接收无线电传输的图像获取信息，经加工处理后，判读和识别目标的性质，并确定其地理位置。

　　电子侦察卫星主要用于无线电信号的侦察。卫星上安装有无线电接收与监测设备，主要用于截获雷达、通信等系统的传输信号，可侦察对方雷达、无线电台的位置、使用频率等参数。

　　导弹预警卫星是以导弹发射为特定目标的侦察卫星。卫星上装有红外探测仪，用于探测敌方导弹飞行时发动机尾焰的红外辐射，配合电视摄像机及时准确地判断导弹飞行方向，迅速报警。导弹预警卫星一般运行在地球静止轨道，并由几颗卫星组成一个预警网。

　　海洋监视卫星主要用于对海上舰船和潜艇进行探测、跟踪、识别和监视，卫星上装有雷达、无线电接收机、红外探测器等侦察设备。卫星轨道一般为1000公里左右的近圆形轨道，并需要由多颗卫星组成海洋监视网。

　　我们通常所说的侦察卫星，一般是指照相侦察卫星，它又分为可见光（红外）照相侦察卫星和雷达照相侦察卫星。

　　照相侦察卫星的图像，实际上和我们平时用照相机拍照所得到的照片没有什么区别，它是由许多肉眼看不见的像点组成，类似于我们通常所说的数码相机的像素，像点越小，照相可辨认的细节的尺寸越小。地面分辨率是衡量照相侦察卫星技术水平的重要指标。通俗地说，地面分辨率是能够在照片上区分两个目标的最小间距。它并不代表能从照片上识别地面物体的最小尺寸。一个尺寸为0.3米左右的目标，在地面分辨率为0.3的照片上，只是一个像点，不管把照片放大多少倍，它只是一个像点。一般来说，从照片上能够识别目标的最小尺寸应等于地面分辨率的5~10倍，即1.5~3米。

　　根据卫星照片不同的使用情况，对地面分辨率提出了不同的要求，共分为四级。第一级是发现，指大致知道目标形态，从照片上仅仅能判断目标的有无；第二级是识别，指发现目标较为细致，能够辨识目标，例如是人还是车，是大炮还是飞机；第三是确认，能较为详细地区分目标，能从同一类目标中指出其所属类型，例如车辆是卡车还是公共汽车，房子是民房还是军队营房；第四是描述，能更为细致地知道目标的具体形状，识别目标的特征和细节。例如能指出飞机、汽车的型号和舰船上的装备等。在这四级中，“发现”要求的地面分辨率最低，“描述”所要求的地面分辨率最高。

　　目前，世界上最先进的照相侦察卫星是美国的KH－12“高级锁眼”可见光侦察卫星，其分辨率已达到0.1~0.15米，有“极限轨道平台”之称。然而，这只是它的最高分辨率，实际上在绝大多数时间内是根本达不到的。首先，KH－12卫星是运行在近地点322公里、远地点966公里的太阳同步轨道上，达到最高分辨率，需要达到卫星的近地点，而在轨道的其他地方，地面分辨率都会有所下降；其次，是卫星在侦察时需要有极好的能见度，浓雾、烟尘、云层都会使其侦察效果大打折扣，甚至根本无法使用。