据外媒报道，英国计划研制一款配备机械抓捕装置的航天器，主动捕获并清除地球轨道上的失效卫星。英国航天局公布的信息显示，该项目合同金额为8100万美元，由英国“太空清洁”公司负责实施。航天器计划于2029年发射，完成两颗英国注册失效卫星的清除任务。这项计划不仅着眼于减少太空垃圾，也将验证航天器自主交会、机械捕获和重复利用等关键技术。

此次实施的英国“主动碎片清除”任务，核心是一款具备自主导航和机械抓捕能力的专用航天器。按照设计方案，航天器首先接近目标卫星，通过自主导航和姿态控制调整相对位置，再利用机械抓捕装置将其固定。随后，航天器携带目标卫星降低轨道高度并释放，使失效卫星在大气阻力下逐渐下降，最终重返大气层并烧毁。

这项任务的难点在于精准捕获。近地轨道航天器通常以每小时2.7万千米的速度运行，部分失效卫星还可能发生不规则翻滚。如何在高速运行环境下实现安全接近、可靠抓捕和轨道调整，对导航控制及机器人技术提出较高要求。

近年来，全球卫星发射数量不断增长，地球轨道环境日趋复杂。欧洲航天局最新统计数据显示，目前全球受到持续跟踪的在轨空间物体约有47250个，其中既包括正常运行的卫星，也包括失效航天器、火箭残骸及大型碎片。相比能够追踪的大型目标，数量庞大的微小碎片更加难以监测。欧洲航天局估计，地球轨道上尺寸介于1厘米至10厘米的空间碎片约有150万块，尺寸介于1毫米至1厘米的碎片约有2.3亿块。这些碎片虽然体积较小，但高速碰撞仍可能损坏卫星设备，甚至威胁载人航天活动。更严重的是，大型空间物体发生碰撞后可能产生大量新碎片，进一步增加后续碰撞概率，形成连锁反应。因此，单纯依靠轨道监测和碰撞预警已难以从根本上消除碎片风险，主动移除失效航天器成为太空环境治理的技术方向。

该项目的意义，并不局限于清除失效卫星。英国航天局表示，相关技术还可用于未来航天器的在轨检查、维修、燃料补给和寿命延长，并服务于在轨组装与制造产业发展等。目前该项目仍处于设计和研制阶段。机械抓捕的可靠性、复杂轨道环境下的作业安全、目标再入风险以及长期运营成本，均有待后续验证。（曲卫）