據俄羅斯軍事觀察網12月1日報道，上世紀50-60年代，美國和台灣國民黨空軍多次侵犯中國領空，迫使解放軍殲擊機多次升空攔截，在台海上空展開一場真正的空中戰爭。在此情況下，中國急需預警機，遠程探測和監視利用中國東南沿海高山地形躲避雷達追蹤，膽敢來犯的敵機。
60年代蘇聯開始批量生產圖-126預警機，該機使用“藤蔓”大功率雷達，機身上部是蘑菇狀旋轉天線整流罩。這在當時是一項革命性技術方案，能夠不受載機和被觀察目標相對狀態的制約，進行圓周掃描。后來其他預警機也開始採用這種天線配置。圖-126以民航客機圖-114為基礎，后者則源於長期成為蘇聯遠程航空兵基礎的圖-95戰略轟炸機。
很自然，在60年代中蘇關系惡化時期，向中國供應圖-114的話題根本無從談起，更不用說圖-95戰略轟炸機。因此中國專家決定在圖-4遠程轟炸機基礎上研制國產“飛行雷達”。圖-4是美國B-29轟炸機的仿制品，1953年蘇聯向中國供應25架圖-4，一直使用到90年代初，服役時間遠超蘇美同類飛機。
中國在圖-4機身上加裝直徑7米、重5噸的天線雷達，使用4台活塞發動機，但是在天線尺寸較大、氣動阻力增加30%的情況下，動力顯然不足。中方決定改配大功率的伊夫琴科AI-20K渦槳發動機。AI-20發動機的裝配對象是中國運-8軍用運輸機，后者是蘇聯安-12飛機的合法復制品。就在中蘇斷交之前，中方掌握了安-12量產技術，同時還有AI-20發動機生產技術，中國版產品代號WJ6。這種新型發動機長度有所加大，前突2.3米，對飛機的穩定性和控制性產生了影響，中國工程師隨即解決了這個問題，把水平穩定儀面積增加2平米，翼展增加400毫米。中國工程師徹底改造飛機彈藥艙，用作雷達和機載電子設備操縱員艙。1971年6月10日，這種被命名為“空警-1”的預警機驗証機開始試飛。
“空警-1”預警機是在最短時間內研制成功的，中國僅僅用了1年零7個月的時間，就制造出了驗証機。此前的活塞發動機槳葉向右旋轉，新型渦槳發動機槳葉向左旋轉，結果出現了傾斜現象，中國工程師決定配備起飛火箭加速器，以消除飛機擺動現象。后來還出現了因天線對飛機垂直安定面的作用而造成的振動，導致飛機在空中劇烈抖動，使機組人員在飛行中感到筋疲力盡。但是這個問題同樣很快得到解決。
“空警-1”在試飛期間總共飛行數百小時，最后証明機載雷達能夠發現距離在300-350千米處的轟-6(圖-16)型轟炸機目標，250千米以內的運輸機目標。在一次試驗中，還發現了300千米處的水面目標。但是由於當時中國在電子元器件領域較為落后，無法制造出在雷達設備可靠性，機組人員超高頻照射防護性方面令人滿意的，確實有效的國產預警機。
80年代末中國再次研究制造國產預警機，這次從開始研發到實踐落實成有戰斗力的雷達樣品，用了15年多的時間。預警機研制工作由中國電子科技集團公司合肥38所負責。1998年主要執行遠程雷達探測任務的海上巡邏機運-8J(AEW)完成首飛。它在量產型運-8C運輸機基礎上研制而成，主要區別是在機艏安裝雷達整流罩。中國消息源指出，它主要用於監督海情，能同時跟蹤32個海上水面目標，甚至包括潛艇潛望鏡在內，而且還能探測空中目標，引導殲擊機攻擊目標。
運-8J機載雷達以英國“空中霸王”雷達為基礎。英國Racal公司曾向中國出口了6-8架該型雷達系統，合同金額約為6600萬美元。“空中霸王”脈沖多普勒雷達，在下半球掃描狀態下，對自身面積為5平米的目標探測距離為85千米，在上半球掃描狀態下的探測距離為110千米，對水面目標的探測距離為230千米。據悉，中國總共使用了4架運-8J飛機。顯然，它只是解放軍海軍的臨時過渡方案。
由於制造真正符合要求的全套預警機設備的難度較大，以及缺少實踐經驗和合適平台，中國領導人為了保險起見，決定引進外國研制人員參與，與俄羅斯和以色列進行三方談判，於1997年簽訂了聯合研發、建造並向中國供應預警機的合同。規定由俄羅斯塔甘羅戈市別裡耶夫航空科技生產聯合體改裝量產型A-50預警機，交由以色列安裝以EL/M-205“費爾康”雷達為主的雷達技術系統，最后交給中國用戶。這種新型無線電技術系統主要用於探測敵方飛行器，控制指定空域，指揮已方作戰飛機。而且還要配備無線電偵察設備，保証能在戰區攔截無線電通話，監視電子環境。這種電子系統的基礎是以色列埃爾塔公司研制的EL/M-205多功能脈沖多普勒雷達，它由3個有源相控天線陣組成，在機身上部構成三角形，使用直徑11.5米(大於E-3和A-50)的固定式蘑菇狀天線整流罩。研制方認為，這種分米波雷達的載波相當低，加上計算設備較高的快速運算和專用降噪設備的使用，具有保証發現巡航導彈和隱身飛機的潛能。
俄方從1997年到1999年在塔甘羅戈改裝了俄空軍一架機身編號44的二手量產型A-50預警機，之后飛往以色列安裝“費爾康”雷達系統，到2000年7月之前基本完工，預計隻需4個月就能向中國空軍交貨。但是在美國強大的壓力下，以色列被迫在2000年夏天先是停止履行合同，然后正式通知中國政府，放棄進一步參與這個項目。飛機上的無線電技術系統被迫拆除，然后裸機飛回中國。之后，中國領導人決定繼續自主研發預警機，主要配備國產有源相控天線陣雷達、通信和數據傳輸設備。
由於沒有其他適合用作預警機無線電技術系統載體的飛機，中國最終決定以90年代俄羅斯出口的伊爾-76MD運輸機為基礎，研制量產型預警機，命名為“空警-2000”，於2003年11月成功首飛。僅在首架“空警-2000”試驗樣機開始飛行測試一年之后，中國就開始在西安飛機工業公司制造量產型預警機。
2007年底4架量產型“空警-2000”正式列裝部隊。目前公開信息來源還沒能掌握有關這種預警機性能的可靠數據，隻知道“空警-2000”的飛行機組由5人組成，操縱員為10-15人。它能在5000-10000米高空巡邏，最大航程5000千米，續航時間7小時40分鐘。量產型號在外形上與原型機區別很小，只是沒有空中加油探管顯得有點引人注目。
毫無疑問，“空警-2000”的裝備，能夠大幅提高解放軍空軍對空中目標，包括低飛和隱身目標的探測能力。當然，對中國來說，僅有一個預警機大隊，包括原型機在內隻有5架飛機，顯然不夠。今后的“空警-2000”很可能仍將以從俄羅斯進口的伊爾-76飛機為基礎。2011年中俄簽訂合同，規定於2013-2015年向中國交付10架俄空軍二手伊爾-76TD軍用運輸機。另外，中國還在研制國產重型軍用運輸機運-20。據中國媒體披露，首架運-20原型機於2013年1月26日，在西飛閻良機場升空首飛。
中國另一款預警機是2001年首飛的“空警-200”(運-8W)，以國產運-8F-200軍用運輸機為平台，配備的雷達和瑞典易利信公司“易利眼”AESA類似，目標探測距離為300-450千米。這種新型預警機配備普惠公司的渦槳發動機，其突出特點是使用JL-4新型高效六葉螺旋槳，能夠增加航程，降低噪聲水平。應當指出，中國工程師在稍后的改進型號上，廣泛應用了在成功解決“空警-2000”預警機電磁兼容性、設備冷卻、照射防護問題時積累的經驗。
首架量產型“空警-200”於2005年1月14日升空試飛。2006年6月不幸墜毀，遇難者中包括無線電技術系統試驗員和研發工程師。專家認為，這次空難對中國預警機研制項目造成了較大困難，但是中國專家最終還是在相當緊張的期限內成功完成了“空警-200”的試驗，保証其按期裝備解放軍空軍。國外專家認為，目前中國至少已經列裝了6架該型飛機。
作為“空警-200”的后續發展，中國根據巴基斯坦空軍的訂單，為其研制ZDK-03“喀喇昆侖鷹”預警機，首架於2011年交貨。與“空警-200”不同，巴基斯坦ZDK-03預警機以運-8F-400運輸機為平台，安裝蘑菇狀天線。巴軍方認為，這種機身上部旋轉整流罩的天線配置，更加適合巴空軍的要求。向巴基斯坦供應的3架ZDK-03成為中國對外出口的首批預警機，其雷達系統的所有關鍵部件，包括有源相控天線陣接收模塊，都在中國生產。用於高速處理數據的處理器同樣由中國研制生產。專家認為，ZDK-03在性能上接近於美國E-2C“鷹眼”艦載預警機的水平，它在巴空軍的常駐基地是卡拉奇郊外的馬斯魯爾機場。
2011年有報道稱，中國正在研制艦載版預警機驗証機，而且有兩種不同型號，兩者在天線配置上有著顯著區別。第一種型號被命名為JZY-01，其平台是作為安-26中國版的運-7運輸機，它的雷達天線與“空警-200”類似。第二種型號的試驗顯然進行得更加深入，使用傳統的蘑菇狀天線整流罩。但是一些專家認為，其天線不是旋轉式的，而是固定式的，天線內部和大型預警機“空警-2000”一樣，3套有源相控天線陣呈三角形分布，保証圓周掃描。
與運-7相比，新型預警機的動力系統發生重大變化，標配的WJ-5A(蘇聯AI-24的發展型號)發動機很可能被功率更加強大的WJ-6C替代，后者使用JL-4六葉螺旋槳，而中國新型軍用運輸機運-9、“空警-200”和ZDK-03預警機都使用這種螺旋槳。另外，這種驗証機上沒有輕型艦載機必配的著陸鉤，沒有艦載機特有的專用改進型起落架，機翼上也沒有折疊機制。從照片來看，很可能只是用來驗証艦載預警機空氣動力學性能的原型機。而且，這種在安-26運輸機基礎上研制的艦載預警機，在排水量僅為6萬噸的“遼寧艦”航母上的停靠能力也值得懷疑。預計改變JZY-01結構的工作量不會比研制新型艦載預警機少。目前，配備圓形天線的飛機停在西飛機場上。
與此同時，中國還在繼續研制新型預警機，使用性能更加先進的雷達系統。中國工業在航空雷達領域已經實現了從機械掃描雷達到有源相控天線陣雷達的突破。中國電子科技集團的專家們研制出了三坐標遠程探測雷達，使用有源相控天線陣，能夠保証全高度、全方位角電子掃描。
2014年年中有報道稱，中國已經裝備代號“空警-500”的新式中型預警機。它以運-8F-400運輸機為平台，而且和使用平衡木狀雷達的“空警-200”不同，新飛機使用圓桅杆形雷達天線。“空警-500”在外形上和向巴空軍出口的ZDK-03相似，但是它配備新型雷達，后者的突出特點是天線上部的輻射形狀像水泡。據悉，中國航空工業已經生產了幾架該型飛機，裝備解放軍空軍作戰部隊，目前全部部署在漢中機場。
中國所有預警機的制造、修理和改裝都由西飛公司企業負責。中國預警機電子設備所有部組件全部實現了本土化生產，成為中國電子工業的巨大成就。機載數據處理系統使用的計算機，同樣由中國研制和生產，顯著提高了信息安全水平。一系列通信和信息系統，以及程序軟件，在中國所有預警機上統一通用，無疑降低了飛機生產成本，提高了技術維護水平。(編譯：林海 攝影：劉昆 徐璐明)
