在“小桶战争”中成名，两次世界大战中得到广泛运用——

　　被誉为“穷国的原子弹”

　　18世纪的俄土战争，西方首次运用水雷作战，后来在美国独立战争中一战成名。1776年，美国发明家大卫·布什内尔设计出西方第一颗真正意义上的水雷，命名为“鱼雷”。这款武器，原理与200年前中国发明的“水底地雷”构造相似，唯一不同的就是木箱变成了啤酒桶。同年8月，这枚“鱼雷”被投入实战，首战便炸沉了英军的“西勃拉斯”号。

　　两年后，美国独立战争领袖华盛顿使用“鱼雷”向停靠在费城特拉瓦河口的英国军舰发动攻击。正是这场被后人称作“小桶战争”的无意之举，却给后来的海战带来意想不到的革命。

　　第一次工业革命，随着烈性炸药、雷管等多种新技术和新武器的出现，各种制式水雷相继诞生，但始终没有突破触发水雷的局限。工业革命带来的批量化生产，为大规模使用水雷埋下伏笔。一战中，交战双方共布设31万枚水雷，炸沉舰艇148艘，潜艇54艘，商船586艘，总计吨位约122万吨。

　　二战时期，为了对抗先进的舰艇，纳粹德国率先发力，相继研发了磁性水雷、音响水雷、水压水雷等非触发性水雷。相比触发水雷，这些安装了精密引信的“水下伏兵”，能根据不同舰艇的声场、磁场、水压等特性，对特定目标实施精确打击。这场战争，达到了人类使用水雷的巅峰，史无前例地投放80多万枚，炸沉各类舰船3700多艘。

　　战后，各国充分认识到了水雷的超高“性价比”，纷纷加紧对新式水雷的研发，比较有代表性的如瑞士的“风暴”水雷、英国的多传感器“石鱼”水雷、苏联的定向攻击水雷以及美国研制的自航水雷等。

　　然而，水雷因易布难扫、水下生命周期长等特点，在这一时期呈现出新老成员同台竞技的画面，尤其对一些海空装备体系不发达的国家，老式水雷依然在二战后的局部战争中给他们带来了意想不到的战果。越南战争中,美“卡德”号轻型航母被水雷炸沉。两伊战争中，一枚价值仅1500美元的老式水雷，将美新型导弹护卫舰“罗伯茨”号炸开一个大洞，造成近1亿美元的损失。

　　正因如此，水雷同化学武器一样，被誉为“穷国的原子弹”。

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