美国空军计划2015年发射第四架次X-37B(图)

X-37B结束为期22个月绕地球轨道飞行的机密任务，降落在加利福尼亚州范登堡空军基地。(路透社)

据中国国防科技信息网报道，美国当地时间2014年10月17日上午9点24分，美国空军X-37B结束了为期674天的在轨试验测试任务，成功脱离轨道并返回范登堡空军基地。这架X-37B于2012年11月12日从卡纳维拉尔角空军站发射入轨。

波音公司官员表示，美国空军快速能力办公室和第30航天联队主管负责的X-37B三次任务已经取得了累计在轨时长1367天的惊人成绩，这一数字已经超过了航天飞机在全部135次任务中累积起来的1334天在轨时间。

第一架X-37B于2010年4月22日发射入轨，2010年12月3日返回地面，在轨224天；第二架X-37B于2011年3月5日发射入轨，2012年6月16日返回地面，在轨468天。

X-37B项目是空军高可靠、可重复使用无人太空实验平台的验证项目。任务目标包括太空实验、风险降低和作战概念发展。据美国空军透露，测试的相关技术包括先进制导、导航与控制；热防护系统；航电；高温结构及密封；可重复使用的保形隔热瓦；轻重量的机电系统；自主轨道飞行、再入及着陆系统。X-37B项目的具体任务目前仍是保密的，但有卫星观察爱好者一直都在密切关注X-37B的相关动向。据称，X-37B第三次任务的轨道高度比之前任务要低，约218英里(约350千米)，星下点轨迹从北纬43.5度覆盖到南纬43.5度。

美国空军计划在2015年发射第四架次X-37B，发射点为佛罗里达州卡纳维拉尔角空军站，着陆点变更为NASA肯尼迪航天中心。目前波音公司已经启动了改装原航天飞机用机库的工作，以适应X-37B使用要求，预计改装工作将在今年年底完成。(廖孟豪)