TESS藝術效果圖。 圖片來源：NASA官網

據美國國家航空航天局（NASA）官網28日報道，該機構新一代行星“獵手”——“凌日系外行星勘探衛星”（TESS）已於25日正式開始科學觀測活動，預計8月向地球傳回第一批數據，此后每隔13.5天定期傳回一批。TESS科學團隊將在第一批數據到達后開始從中搜尋新行星的蛛絲馬跡。

TESS於今年4月18日發射升空，將在接下來至少兩年時間裡掃描整個天空。它將對最近、最明亮的恆星進行觀測，以嘗試發現和確認它們周圍的任何行星。TESS設計團隊通過計算稱，該裝置應該可以發現大約1600顆新系外行星，其中有些行星的大小與地球相當。TESS“揪出”的某些行星可能會成為NASA后續發射的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡的研究對象，后者將研究這些行星的大氣層並提供更多細節。

TESS是NASA開普勒太空望遠鏡的接替者。在過去9年中發現了數千顆系外行星（其中已有2650顆行星獲得確認）之后，開普勒太空望遠鏡正邁向生命的最終旅程。

開普勒望遠鏡把目光聚集在數千光年外的恆星，TESS衛星則將把注意力集中在距我們數十或數百光年的恆星鄰居身上。TESS的觀測目標大多將是涼爽、不起眼的紅矮星，它們被認為是滋生行星的溫床。為了找到這些行星，TESS將採用與開普勒太空望遠鏡相同的“凌日法”，即等候恆星亮度定期出現的快速下降——這將使在恆星面前通過的行星顯現出來，這也是目前天文學家可以採取的最好辦法。

NASA首席科學官托馬斯·楚比興曾指出：“TESS和其他飛行任務的發現將讓我們更接近於解答存在了數千年的問題：在地球之外是否存在生命？如果有，它們是微生物還是具有更高級的形式？”

NASA天體物理學部主任保羅·赫茲說：“現在我們知道，宇宙中行星的數量多於恆星，我期待我們能發現奇怪、奇妙的新世界。”（劉霞）

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