當地時間5月7日，執行第4次任務的美國X-37B在完成718天的在軌飛行后，返回肯尼迪航天中心，這再次引發外界對它到底執行了哪些神秘任務的關注。美國媒體避重就輕地報道了該飛行器返回時造成的音爆，而對其神秘使命一筆帶過。中國專家表示，X-37B作為一個實驗平台，很多技術都具有創新性，但說它是“空天戰機”還為時尚早。

音爆聲引發緊張

“軍方的軌道飛行器伴隨音爆聲降落佛羅裡達”，美國《空軍時報》7日以此為標題對X-37B返回進行了報道。而美國空軍當天通過推特宣布，在軌道上飛行718天后，X-37B於當天上午在卡納維拉角的肯尼迪航天中心降落。報道稱，這架X-37B於2015年5月入軌。這是此架航天飛機首次在佛羅裡達州降落，以前的X-37B均降落在加利福尼亞的范登堡空軍基地。今年晚些時候，另一架X-37B將從卡納維拉角發射。美國有線電視新聞網(CNN)7日報道稱，該機這次任務的完成，有望將這種軌道飛行器的在軌時間擴展到2085天。

《空軍時報》對該機返回時的音爆頗感興趣。“多家媒體報道說，這架29英尺長的飛行器返回時引起震撼的音爆聲，以至於讓佛羅裡達州中部陷入緊張，甚至遠到坦帕和邁爾斯堡都可以聽到。”而CNN的報道將這種音爆聲進行了詳細描述。CNN稱，上午8時之前，X-37B發出震撼的音爆聲，使得佛羅裡達州中東部陷入緊張，喚醒了周末睡懶覺的居民。

美國媒體公布的圖片顯示，多名工作人員身穿全封閉的防護服在跑道上對這架X-37B進行外表檢查，這種防護服有些像美國科幻電影《降臨》裡主人公與外星人對話時穿的防護服。有分析認為，進行全面防護很可能是因為X-37B採用的全新防熱材料和涂層在重返大氣層的過程中，經過高溫燒蝕可能會釋放出有害物質。

神秘任務引發猜測

那麼這個無人駕駛飛行器在太空中做了什麼呢？這個問題已經困擾全球媒體很多年了。CNN的報道稱，美國官員在一份聲明中稱，X-37B是“為美國空軍驗証可靠、可重復使用的無人空間測試平台的實驗測試項目”。美空軍堅持稱，這架可重復使用的飛行器用於技術驗証。但許多人猜測，它可以進行間諜活動或測試秘密太空武器。

一名不願透露姓名的中國軍事專家對《環球時報》記者表示，這架X-37B在軌期間進行了多次變軌，但主要運行在400公裡左右的近地軌道。X-37B的平台較小，從目前來看應該主要執行一些技術驗証任務。該專家表示，X-37B飛行器在軌測試的新技術比航天飛機的技術先進一代。這些技術包括先進的導航和控制方式、石英陶瓷熱防護系統、航空電子設備、高溫結構與密封、可重復使用的保形隔熱材料和輕型機電飛行控制系統。例如X-37B飛行器在機翼前緣採用了一種強化單體纖維增強抗氧化劑復合材料，具有顯著的抗氧化損傷的特性。X-37B還採用了全復合材料機體，在腹部採用了專門浸漬了最新型強化單體纖維隔熱材料的防熱瓦，可以承受1650攝氏度的高溫，為下表面提供大部分熱防護，比早期的航天飛機所使用的防熱瓦更加耐用。

空天戰斗機？

對於X-37B的具體用途，此前有分析認為，它可能是未來空天戰斗機的模型，可用於對地打擊，或者攻擊別國衛星。不過這名專家表示，目前的X-37B理論上可執行多種任務，但其平台較小，經濟性也較差，沒必要過度夸大它的威脅。

首先，它的尺寸決定了它很難攜帶大型偵察設備，這樣的偵察效果遠不及同噸位的偵察衛星。第二，它的運行軌道限制了它能執行的軍事任務的種類。迄今為止，包括X-37B在內的飛行器均運行在400公裡左右的近地軌道，在這個軌道上實行對地偵察任務尚可，但無法執行通常在地球靜止軌道執行的預警任務，執行所謂的反衛星任務也隻能是在相近的軌道內。第三，它的航天器本質決定了它無法在太空中任意機動變軌，更不能掉頭拐彎。它對某個目標重訪周期以天計，這就決定了單架X-37B實際上無法執行快速全球打擊任務。

至於抓衛星，那就需要這個平台至少要像之前的美國航天飛機那麼大，其貨艙才能容下現在的衛星。而那麼大的航天飛機，需要近地軌道運載能力上百噸的火箭支撐，而這還隻能抓近地軌道的衛星。當然，這種無人航天器還能做得更大、飛得更高，但高軌道返回地球成本會更加高昂，經濟性無法和專用衛星及直接上升式反衛星武器相比。

美國科學家聯盟曾發表過一份分析報告，認為X-37B所具備的每一種任務能力都存在著相應的替代手段，成本可能更為低廉。X-37B飛行器的主要問題是找不到一項非它莫屬的使命，無需返回地球的其他一些系統利用更加低廉的成本，同樣可以把有效載荷送入軌道、在太空改變軌道、與衛星對接以及釋放多個衛星或其他有效載荷。（張亦馳 劉 揚）

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