近日，俄羅斯赫魯尼切夫機器制造公司宣布，該公司將制造最后11枚“質子”號運載火箭，完成這批生產后，俄羅斯將開始使用新型“安加拉”運載火箭，為蘇聯和俄羅斯航天立下汗馬功勞的“質子”號運載火箭將退出歷史舞台。

美蘇登月競爭“產物”

上世紀60年代初，美蘇在航天領域展開激烈競爭。當時，蘇聯急需一款大運載力火箭，能夠將更重的載荷送入空間軌道，同時，軍方也需要一種新型彈道導彈，以發射大當量核彈頭。於是，蘇聯多個火箭設計局紛紛展開研制。最初的“質子”號運載火箭是由弗拉基米爾·切洛緬領導的設計局設計的。該設計局提出的方案是由4款不同運載能力的火箭組成，其中，UR-100和UR-200火箭作為彈道導彈，UR-500火箭用於發射大型航天器，UR-700火箭用於實施登月任務。

不過，由謝爾蓋·科羅廖夫設計局提出的方案當時被選中。該方案以R-9火箭作為彈道導彈，將N-1火箭作為月球運載工具，方案很快投入實施。遺憾的是，直到總設計師科羅廖夫去世，N-1火箭也沒有起飛，4次發射試驗均以失敗告終。就在N-1火箭研發失敗之際，美國率先實現登月。蘇聯對登月失去興趣，N-1火箭項目被迫下馬。此后，由弗拉基米爾·切洛緬主持設計的方案投入研制。

1964年，蘇聯開始在哈薩克斯坦拜科努爾建設地面發射場。1965年，UR-500火箭的研發工作結束，同年7月16日進行首飛。由於第一次發射攜帶的航天器為“質子1號”科學衛星，該運載火箭被命名為“質子”號運載火箭。此后，這款重型火箭一直是蘇聯和俄羅斯發射能力最強的運載火箭。

國際空間站“建設者”

“質子”號系列運載火箭分為二級型、三級型和四級型3種型號。后來，又推出改進版的新型“質子-K”號運載火箭，成為蘇聯時期發射地球同步衛星和幾乎所有航天器的主要運載工具。在這一火箭的幫助下，蘇聯將探測車送上月球，並開始實施探索火星和金星計劃，它還將“禮炮”系列第一批國際空間站送入太空。1986年，“質子”號運載火箭發射了建設“和平”號空間站的模塊，1998年至2000年，它將“曙光”國際空間站模塊送上太空。可以說，沒有“質子”號運載火箭，就不會有國際空間站。借助“質子”號火箭，俄羅斯還組建了全球衛星導航系統“格洛納斯”。在2000年前，俄羅斯主要的太空探索任務均由“質子”號運載火箭完成。

不僅如此，“質子”號火箭還以低廉的發射價格和較高的可靠性，幾乎佔領世界通信衛星發射市場。自1996年4月將歐洲“阿斯特拉-1F”衛星發射入軌，完成第一次商業發射以來，到2007年為止，“質子”號運載火箭共執行40多次商業發射任務，在國際上罕有競爭者。

安全性和環保性促“下馬”

既然如此，為何要用“安加拉”運載火箭代替它？俄羅斯專家指出，出現這種情況的主要原因有兩個，保障俄羅斯航天的安全性和這一運載火箭較低的環保性。“質子”號運載火箭使用的是偏二甲肼/四氧化二氮液體燃料，一旦發生事故，這種劇毒燃料會對發射場周邊地區造成嚴重污染。每當“質子”號運載火箭發射失敗，哈薩克斯坦就會禁止俄羅斯在拜科努爾發射這款火箭，直到問題解決為止，這讓俄羅斯處境非常被動。為此，俄羅斯決心採用更加環保的“安加拉”號運載火箭，后者使用無毒無污染的液氧/煤油燃料。

另外，2010年至2015年間，“質子”號運載火箭的事故率不斷上升，嚴重動搖俄羅斯在國際航天發射市場的地位。即便后來俄羅斯推出升級版“質子-M”運載火箭，但也於事無補，“質子”號失去相當大的市場份額。

盡管如此，“質子”號運載火箭90%以上的發射是成功的。俄羅斯媒體認為，就其技術參數而言，“質子”號運載火箭目前仍然比“安加拉”號更方便和高效。未來，在“安加拉”號運載火箭無法按時交付的情況下，“質子”號運載火箭的生產可能會繼續。不過，要保持兩款平行生產的運載火箭，對俄羅斯來說成本過於昂貴，因此，“質子”號仍然會逐步退出歷史舞台。但無論如何，在世界航天史上，“質子”號仍然是最成功的重型火箭之一,它總計進行過400多次發射，對蘇聯和俄羅斯以及世界航天事業作出了巨大貢獻。

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