對於美國來說，太平洋尤其南海具有重大的經濟乃至軍事利益。中國人在南海擁有同樣的利益，60%的貿易經由該海域。

中國視美國為衰落中的國家，不能號召大多數國家組成一個反華聯盟。中國在戰略上盤算，美國無力打一場持久戰。過去80年裡的多數時候，美國所擁有的權力不在於動用昂貴的軍隊，而是軍隊的威懾效果。

中國把南海島礁作為一種手段，使21世紀成為中國世紀，就像20世紀是美國世紀一樣。美國作為主導國家，沒有動機給挑戰者一個可與美國平起平坐的舞台。另一方面，成功挑戰美國對中國有利無弊。

這就引出一個有趣的假設：島礁本身不是中國擴張的真正目標。確切地說，中國大戰略的目標可能是在世界矚目下成功挑戰美國。如果中國沒錯的話，任何與美國的實際沖突最終都不會導致全面戰爭。來自國際社會的強烈壓力將很快促成談判解決。這對中國就是勝利。中國在去年發布的國防白皮書中稱，中國海軍為“近海防御”和“維護海洋權益”做准備。中國的意圖是，盡可能久地阻止美國介入有爭議海域，直至談判開始。

歷史和中國已把美國逼入窘境，其所面對的四種選項無一不對中國有利：美國可以繼續低度對抗，但對阻止中國擴張毫無用處;美國可以開戰，但很快會付出沉重代價，不得不談判解決;美國還可以撤離，伙伴國與中國達成妥協;或者可以告別“重返亞太”，採取現實的對華政策。最壞的是第五個結果，即受到鼓舞的伙伴國反擊中國人，引發交火並使美國卷入。所有五個結果都會使中國顯得強大，朝21世紀變成中國世紀更進一步。▲(作者菲利普·雷諾茲，喬恆譯)

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