從服役到退役——

無奈抉擇

1982年8月28日，“早產”的“卓越”號航母駛抵馬島海域。此時戰爭雖已結束，但“卓越”號的到來還是讓連續部署數月的“無敵”號和“競技神”號航母戰斗群鬆了一口氣。

實際上，“卓越”號此時仍然不是現役艦艇，它的艙室裝修等都是在緊急狀態下草草收尾，離正式使用還有很明顯的差距。在馬島任務完成后，“卓越”號返回母港，按部就班地進行海試、裝修，最終於1983年3月20日舉行了正式服役儀式。

“卓越”號設計之初的首要任務，是利用艦載反潛直升機搜索敵軍潛艇並殲滅，同時使用“鷂”式垂直起降戰機在預警直升機支援下進行防空和對地對海作戰。不過，“卓越”號寬大的飛行甲板和佔全長3/4的機庫使其具備了很強的通用性，既可以搭載輕型裝甲車輛和運輸直升機支援兩棲作戰，又可以在機庫設置人員安置點，在緊急情況下遂行撤僑任務。

正是其“多面手”的突出特點，使得“卓越”號在進入20世紀90年代后越發活躍起來。從波斯尼亞的禁飛區巡邏到波斯灣的“南部守望”行動，再到塞拉利昂的維和任務，都可以看到它的身影。

2001年“9·11”事件發生時，“卓越”號正在阿曼灣執行演習任務。接到命令后“卓越”號立刻進入戰備狀態，無意間成為英國也是聯合國第一艘進入反恐戰區的航母。2008年，“卓越”號還進行了F-35戰機的上艦實驗工作。

奈何，歲月催人老。盡管“卓越”號進行了數次現代化改裝，但高強度高負荷的持續運轉令其不堪重負。2013年8月，在索馬裡海域執行反海盜任務的“卓越”號突發火災，船身多處受損。當她蹣跚駛入母港后，進行維修檢查的海軍人員吃驚地發現，用於修理的許多備件已經停產，庫存件也隨著兩艘姊妹艦的相繼退役而被清掃一空。英國不得不向正在拆解“皇家方舟”號航母的拆船廠發出請求，從殘骸中尋找到相應的備件空運回國。修理完畢的“卓越”號勉強恢復了航行能力，不過再也找不回全盛時期的那種感覺。

隨著“鷂”式和“海鷂”垂直起降戰機相繼退役，作為當時英國最后一艘航母，“卓越”號已經失去了運用固定翼飛機作戰的能力。再加上，它的經濟性又比不上大量使用民用標准的“海洋”號直升機母艦，英國海軍最終決定將其放棄。

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