日本防卫大臣称自卫队必要时或介入南海

继1月29日美国第7舰队司令罗伯特·托马斯表示欢迎日本海上自卫队将巡逻区域扩展至南海后，日本共同社报道称，2月3日，日本防卫大臣中谷元在记者会上表示将探讨相关事宜，声称自卫队的警戒监视范围不受地理范围限制，尽管目前尚无舰机巡逻南海的计划，但“南海局势对日本影响正在扩大”。言下之意，日本“关切”南海动态，并且存在“必要时”派遣自卫队介入南海的可能性。

事实上，日本国内早就开始探讨自卫队介入南海的事宜。前日本海自中将五味睦佳认为，美国需要日本在南海制衡中国，阻止中国将这片海域“内水化”。他还鼓吹，日本应积极追随美国的“空海一体战”策略，在南海扮演更为突出的安全角色。

从能力上看，一旦日本插手南海，最合适的兵力当属多年来驻扎于冲绳那霸的海自第五航空群，该群列装20余架P-3“猎户座”系列反潜巡逻机，按照海自标准作业流程，待命的P-3飞机可在接到命令一小时之内升空，仅需4小时的飞行即可到达南海腹地，该机在长时间巡航过程中可关闭一台发动机(P-3为四发飞机)，从而节约油料，保证有足够的续航时间。不过，日本军事杂志曾提到，南海水域纬度较低，气候潮湿闷热，日本飞机能否适应那里的环境，仍有待观察，要知道日本P-3飞机在东非吉布提执行“反海盗特别任务”时，就遇到飞行员难以忍受炎热工作环境的情况。

除了飞机，日本海自舰艇特别是潜艇也具备“搅局”南海的强大能力。日本退役海自官员斋藤隆曾在日本《世界舰船》上撰文称，随着美军在“第一岛链”水域的布控有些力不从心，而中国海军又在迅速崛起，日本应考虑沿冲绳西南列岛直至小笠原列岛一线(即“第一岛链”和“第二岛链”之间的海域)部署强大的反潜探测及作战网，特别是基于警戒监视活动的需要，应该加速潜艇的生产和部署，尽快使海自水下舰队由16艘编制向22艘编制转变。按照他的看法，考虑到中国海军在“第一岛链”水域(包括南海)活动趋向频繁，日本海自可改以潜艇担当秘密监视的“暗哨”，让对方无法察觉自己的监视行为。

另一方面，日本今后引进的潜艇将抛弃普通的铅蓄电池，改用不依赖空气推进系统AIP，提高潜艇水下连续航行时间，作为待机兵力部署在主要海峡，进行伏击和破坏海上交通线的作战。斋藤隆特别强调，日本海自未来的潜艇舰队应奔赴更远更广阔的水域执行巡逻监视任务，这不但要增加潜艇数量，更要求潜艇提高搜索速度，假如速度能提高一倍，那么其搜索范围也相应扩大一倍，因此当务之急是提高潜艇更长时间里的中速搜索能力。