在“小桶戰爭”中成名，兩次世界大戰中得到廣泛運用——

　　被譽為“窮國的原子彈”

　　18世紀的俄土戰爭，西方首次運用水雷作戰，后來在美國獨立戰爭中一戰成名。1776年，美國發明家大衛·布什內爾設計出西方第一顆真正意義上的水雷，命名為“魚雷”。這款武器，原理與200年前中國發明的“水底地雷”構造相似，唯一不同的就是木箱變成了啤酒桶。同年8月，這枚“魚雷”被投入實戰，首戰便炸沉了英軍的“西勃拉斯”號。

　　兩年后，美國獨立戰爭領袖華盛頓使用“魚雷”向停靠在費城特拉瓦河口的英國軍艦發動攻擊。正是這場被后人稱作“小桶戰爭”的無意之舉，卻給后來的海戰帶來意想不到的革命。

　　第一次工業革命，隨著烈性炸藥、雷管等多種新技術和新武器的出現，各種制式水雷相繼誕生，但始終沒有突破觸發水雷的局限。工業革命帶來的批量化生產，為大規模使用水雷埋下伏筆。一戰中，交戰雙方共布設31萬枚水雷，炸沉艦艇148艘，潛艇54艘，商船586艘，總計噸位約122萬噸。

　　二戰時期，為了對抗先進的艦艇，納粹德國率先發力，相繼研發了磁性水雷、音響水雷、水壓水雷等非觸發性水雷。相比觸發水雷，這些安裝了精密引信的“水下伏兵”，能根據不同艦艇的聲場、磁場、水壓等特性，對特定目標實施精確打擊。這場戰爭，達到了人類使用水雷的巔峰，史無前例地投放80多萬枚，炸沉各類艦船3700多艘。

　　戰后，各國充分認識到了水雷的超高“性價比”，紛紛加緊對新式水雷的研發，比較有代表性的如瑞士的“風暴”水雷、英國的多傳感器“石魚”水雷、蘇聯的定向攻擊水雷以及美國研制的自航水雷等。

　　然而，水雷因易布難掃、水下生命周期長等特點，在這一時期呈現出新老成員同台競技的畫面，尤其對一些海空裝備體系不發達的國家，老式水雷依然在二戰后的局部戰爭中給他們帶來了意想不到的戰果。越南戰爭中,美“卡德”號輕型航母被水雷炸沉。兩伊戰爭中，一枚價值僅1500美元的老式水雷，將美新型導彈護衛艦“羅伯茨”號炸開一個大洞，造成近1億美元的損失。

　　正因如此，水雷同化學武器一樣，被譽為“窮國的原子彈”。

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