航天專家解讀中國火箭碎片照亮美國天空:不會傷人

當地時間23日晚間，在北美大陸的廣袤西部——從美國亞利桑那州到加拿大，至少150多人報告稱，看到一團奇怪的“火球”拖帶著橙色尾巴快速移動。

當地時間23日晚，美國西部上空出現了移動的火球群。美國航空航天局(NASA)表示，這是中國2014年12月27日發射的長征四號乙運載火箭推進器解體形成的。有讀者問，中國的火箭碎片為何散落美國西部？會不會對人員和財產有影響？對此，科技日報記者專訪了國際宇航聯空間運輸委員會委員、中國航天科工二院二部研究員楊宇光他表示，已經入軌的末級火箭再入大氣會很快燒盡，沒聽說有造成人員傷亡或財產損失的況發生。

楊宇光介紹，通常液體火箭分為兩個或三個子級，其中末級火箭將衛星送入軌道，星箭分離后，兩者的距離逐漸拉開。此后衛星借助自身推進器維持軌道，末級火箭則隨著軌道衰減慢慢下落，最后墜入大氣層。

太空裡並非完全真空，仍有大氣，這成為導致末級火箭軌道衰減的原因，面質比則是重要的指標。楊宇光說，面質比指航天器迎風面的面積除以質量得到的數值，這個值越高，表示航天器受到阻力的影響越大。火箭末級中主要是燃料，把衛星送入軌道后燃料已基本耗盡，面質比較大，更易受到大氣阻力影響。

而影響末級火箭在軌道中滯留時間的主要是軌道高度。“對於圓形軌道來說，如果高度僅二三百公裡，末級火箭的隕落速度會比較快，短則十多天，長則數月就會掉下來﹔如果軌道高度是五六百公裡，末級火箭留在太空的時間通常可以超過一年﹔假如軌道高度達到七八百公裡，末級火箭可能幾十年也落不下來。”楊宇光說，“在橢圓軌道中，末級火箭軌道衰減速度則取決於近地點高度。”

他介紹，航天史上數次出現航天器墜落到地面的情況。1978年1月24日，蘇聯的“宇宙”954號衛星失控墜落在加拿大境內。雖然落點人煙稀少，但因這是一顆核動力衛星，帶有放射性的衛星碎片散落下來，造成了嚴重污染。

而禮炮號、和平號空間站，均是受控落入太平洋。墜落前事先發出通告，讓船隻、飛機避開隕落區域。

美國於1973年發射的天空實驗室，則經歷了一次不完全成功的受控墜落。1979年7月11日，地面人員發出最后一次指令，讓天空實驗室安全飛過北美大陸人口稠密地區上空后返回地球，它接到指令后穿過大氣層，化成無數碎片墜落向南印度洋，但一部分碎片散落在澳大利亞西部地區。

楊宇光認為，火箭與衛星等航天器不同，對地面造成影響主要是在發射時。他說，在火箭發射正常的情況下，不入軌的子級落區都事先經過精確計算，選擇在人煙稀少的地帶，並提前採取疏散措施，很少出現人員傷亡事故。但如果火箭發射時出現故障，落點則無法預定。如2013年俄羅斯的質子火箭在發射時失控，后來在哈薩克斯坦的大草原上墜毀。

“一般而言，已經入軌的末級火箭再入大氣，其航跡並非垂直下墜，而是由水平運動慢慢衰減下落，會很快解體並燒蝕殆盡。”他說，“世界各國運載火箭的最終宿命都是如此，從沒聽說過因此造成人員傷亡或財產損失的情況。”（付毅飛）