美媒:中國元級潛艇造價低廉 對美有數量優勢【3】

小型平台有兩大優勢：淺水作戰及成本優勢。“元”級潛艇的體形較小，使之能夠充分利用台灣周邊及南海淺水水域。解放軍海軍必然已經對當地洋底地形、水溫趨勢以及暗礁位置進行過精確測量。解放軍海軍潛艇艇長無疑已經熟悉了這些地形特征。由於體形較小，所以“元”級潛艇能夠更輕易的在淺水區及沿海水域活動。

這是非常關鍵的，因為淺水區的底部地形非常復雜，對聲音傳播和噪音水平等有削弱作用——所有這些都對潛艇的隱蔽性有利。如今美國海軍越來越重視這種現象。2015年3月，英國《每日郵報》一篇文章曾援引美國海軍少將佛蘭克·德雷南的話稱，“在忙碌的近海水域要捕捉一艘近乎無聲的柴電潛艇，就好比要在大城市的喧囂中識別出特定一輛車的發動機聲音”。

鑒於柴電潛艇在被探測到時並沒有“逃命”的速度及保命優勢，因此“元”級潛艇的地形優勢是其生存性及作戰能力中的關鍵部分。該級潛艇的AIP系統進一步提升了其利用淺水地形的優勢，畢竟如上文所述，該系統可使潛艇在水下潛航長達數周時間。這復雜化了美國反潛艇作戰的努力，因為柴電潛艇的通氣裝置向來都是“現代常規潛艇的‘阿咯琉斯之踵’”。

核攻擊潛艇(SSN)，比如美國的“弗吉尼亞”級核動力攻擊潛艇，在這種地形下活動的難度就相對較大。雖然核潛艇較常規潛艇有諸多優勢，但淺水地形在一定程度上限制了核潛艇的主要優勢：在發射后高速潛深，進而規避探測。而且，在一些情況下，海上地形有可能會限制大型潛艇的機動性。可想而知，一位經驗豐富的解放軍海軍潛艇艇長能夠熟練利用“元”級潛艇的淺吃水優勢，誘敵深入，使之進入難以接近的海峽或水域，進而迫使核潛艇在不利的地形下作戰。畢竟，淺水區的地形和聲學信號對“元”級潛艇更加有利。

受到解放軍海軍保留“宋”級潛艇雙壓艇體設計(兩個艇殼：內艇殼和外艇殼，而不是隻有一個艇殼)決定的影響，在設計“元”級潛艇時，解放軍海軍建筑師主要計劃利用該級潛艇執行咽喉要道控制及反水面反艦巡航導彈(ASCM)作戰任務。

對於像解放軍海軍這樣的技術落后海軍力量，雙壓艇體設計的主要好處在於增加了聲納吸收的面積，而且還能夠加裝消音瓦。雖然雙壓艇體設計過去是用來提高生存系數的(俄羅斯“基洛”級潛艇的雙壓艇體實現了32%預留浮力，這使其即便6個艙室有中的一個艙室及其毗鄰壓載艙進水時，仍然能夠上浮)，但這種設計極不可能使“元”級潛艇在被像美制Mark 48這樣的現代魚雷擊中后還能夠逃出升天。

雙壓艇體設計讓解放軍海軍付出了極大的性能代價：採用這種設計成本高昂，難以維護，而且增加了潛艇的體積，進而增加了流體動力阻力，降低了發動機的有效性，縮短了潛艇航程，最終還影響到了潛艇的使用壽命。要限制潛艇體形，就需要限制潛艇內部空間，而這又會降低潛艇在彈艙、燃料供給、可居住性等方面的能力。相比之下，單艇殼設計更輕便，航行速度也更快，而且擁有更高的內部空間/排水量比，但鑒於解放軍海軍的技術較差，這種設計也會削弱潛艇的隱蔽性——由於消聲技術先進，數十年來，美國一直使用單單艇殼設計潛艇。

很明顯，為了提高“元”級潛艇的隱蔽性，解放軍樂意付出航程和速度等方面的性能代價。不過，利用雙壓艇體設計強化了“元”級潛艇作為咽喉要道守衛者的作用，不能在“有一天能夠像核潛艇”那樣執行藍水任務。

解放軍海軍可能接受了這種代價，因為“元”級潛艇無需為了威脅對方而追逐高速移動的水面艦艇：C-802反艦巡航導彈射程達180千米。“元”級潛艇還能夠發射解放軍新型超音速反艦巡航導彈鷹擊-18。據稱，鷹擊-18能夠以0.8馬赫的速度飛行180千米，以2.5至3.0馬赫的速度飛行40千米。這一點非常重要，因為導彈的超音速飛行速度，在降低對方反應時間的同時，也加大了對方採取反制措施的難度。