美海軍狀態是2012年總統競選期間爭議的焦點。共和黨總統候選人米特·羅姆尼指責奧巴馬政府忽視了美國艦隊,稱艦船的數量下滑到了一個危險的數值。然而奧巴馬嘲笑羅姆尼的這個批評。 “你提到了海軍,1916年時我們的艦艇比現在要更少。各位州長,我們的馬和刺刀也更加的少,”奧巴馬在最后的總統競選辯論中說到。
除了推動發展艦載新型武器計劃之外,由中國不斷擴大的導彈庫存所帶來的威脅,已經顛覆了五角大樓的戰略思想。中國反艦及防空導彈令人印象深刻的數量及射程,意味著在戰爭中美軍不能再假設自己能夠不受阻攔的進入西太平洋。中國軍事導彈的有效射程為100至900海裡,有可能壓制美國海軍,或封鎖太平洋有爭議地區。
五角大樓特別擔心所謂的“航母殺手”,即東風-21D彈道導彈,該彈曾在今年9月中國紀念1945年抗戰勝利的閱兵儀式中公開展示。而且,中國已經開始部署鷹擊-18巡航導彈,預計該型導彈還將配備在潛艇上。兩款導彈都有可能會削弱美國軍事力量的終極象征,即航母,進而迫使航母及其艦載機遠離戰場。
前五角大樓高級官員、現美國蘭德公司國防分析師大衛·敖克曼尼克指出,這意味著花幾天時間攻克敵對者防空系統,而后再掌握制空權及制海權的老辦法已不再可行。有關中國武力統一台灣或在南海展開其他行動的軍事演習想定,已經証實美國海、空力量(集中在航母上和日本或關島的幾個基地)很實容易受到中國導彈的威脅。敖克曼尼克指出,到美軍力量確立空中優勢的時候已經過時已晚,因為中國已經實現了其目標。
考慮到中遠程導彈的射程,美軍無法獲得徹底的勝利,而是應該嘗試通過快速行動,來阻止中國實現作戰目標,這在一定程度上需要依靠隱形飛機。在那種情況下,美軍將會遭受更多的傷亡。“你會失去船舶、飛機和人員,”敖克曼尼克說。
事實上,在中國海軍建設得到五角大樓關注之前,伊朗在波斯灣使用的戰術——依靠武裝反艦巡航導彈的快艇——已經曾迫使美國海軍再三考量其作戰理論和戰爭規劃。當軍演展示了伊朗快艇發動的“蜂群”攻擊能對移動緩慢的大型美國軍艦造成嚴重的損壞以及人員傷亡時,美國指揮官明顯被嚇到了。伊朗的這種威脅已促使美國海軍開始部署激光武器,並制定計劃武裝配備“地獄火”導彈的較小型瀕海戰斗艦。
為了降低戰斗機或轟炸機中隊在地面遭遇導彈攻擊的風險,美國軍事策劃者更喜歡把戰機及其他武器分散在一些空軍基地中,並盡可能隱藏它們的行蹤。五角大樓官員稱,美軍並不需要大型永久性基地,而是需要獲得太平洋一些機場的使用權,甚至是一些沒有太多基礎設施且有比較粗糙跑道的飛機場。
作為這項努力的一部分,2014年美國與菲律賓簽署了一項具有裡程碑意義的國防合作協議,美國希望能夠據此獲得菲律賓的幾個空軍基地的使用權。目前,該協議正在被菲律賓最高法院審核。據美國官員稱,美軍還在權衡在曾經於二戰期間扮演重要作用的偏遠太平洋島嶼建設其他軍事設施的計劃。
一個美國軍方官員在接收“外交政策”採訪時提到了一個目前正在等待環境影響報告的提案,該提案將為美軍在塞班島、天寧島以及美國北馬裡亞納群島舉行軍事演習及緊急著陸清掃道路。在第二次世界大戰期間,美國及日本曾在塞班島和天寧島浴血奮戰。奪取控制權后,美國在天寧島建立了一個大型空軍基地。在1945年8月向廣島和長崎投擲原子彈的B-29轟炸機就是從那裡起飛的。此外,目前美國軍隊已經能夠使用帕勞島的機場,帕勞共和國已經授權美國負責該國的防務及安全,這為美國軍機提供了另一個選擇。敖克曼尼克稱,
雖然與中國發生武裝沖突的可能性微乎其微,但是五角大樓官員和分析家相信自己的感覺,即美國已經失去了它的軍事優勢,這對盟友和伙伴國家來說是一種具有破壞性的心理影響。當北京正在嘗試擴大在中國南海和其他爭議海域的領土主張的時候,這些疲軟的信號當時也能鼓舞中國軍隊。
中國要建立一支能夠執行遠洋作戰任務而不僅僅局限於近海的藍水力量,已經不是什麼秘密了。根據中國在去年五月公布的政府軍事戰略,北京將把重中之重放在發展海軍影響力。中國軍事戰略指出,陸地重於海洋的傳統心態必須要被摒棄,管理海洋及保護海洋權益必須放在首要位置。為了維護國家主權及主要海軍航線,中國需要把自己建設成一個海洋大國。
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